L'idée que la matière est constituée d'unités séparées est très ancienne. Il est apparu dans de nombreuses cultures anciennes comme la Grèce et l'Inde. Le mot "atome" vient du grec ancien. ἄτομος, qui signifie "indivisible", a été inventé par le philosophe grec présocratique Leucippe et son disciple le philosophe grec Démocrite (460-370 ans avant Jésus-Christ).
Démocrite a affirmé que le nombre d'atomes est infini, qu'ils ne sont pas créés et sont éternels, et que les qualités d'un objet dépendent des types d'atomes qui le composent.
La théorie atomique de Démocrite a été améliorée et développée par le philosophe grec Épicure (341-270 av. J.-C.) et le poète épicurien romain Lucrèce (99-55 av. J.-C.).
L'une des caractéristiques de ce modèle atomique est que Démocrite a défini le concept d'atome comme la plus petite portion en laquelle un élément chimique peut être divisé.
Comment a évolué le modèle atomique de Démocrite ?
Pendant le haut Moyen Âge en Europe occidentale, l'atomisme était presque oublié. Au XIIe siècle, il devint célèbre en Europe occidentale grâce à des références à lui dans les écrits récemment découverts d'Aristote.
En 1808, John Dalton développe un modèle atomique mais cette fois avec des bases scientifiques. Le modèle atomique de Dalton définissait également l'atome comme une particule indivisible dans toute réaction chimique.
Plus tard, le modèle atomique de Thomson a différencié postulait que les atomes étaient constituées de particules subatomiques : un noyau central (noyau atomique) avec des charges positives, et d'autres charges électriques chargées négativement (électrons).
Le modèle atomique de Rutherford indique que les électrons tournent sur des orbites circulaires autour du noyau atomique.
Enfin, Bohr propose un modèle atomique qui introduit le concept de mécanique quantique dans la structure de l'atome.
L'héritage de Démocrite
Démocrite est largement considéré comme le père de la théorie atomique moderne. En effet, son travail a énormément influencé le développement des modèles de l'atome incluant le modèle de Bohr, qui nous le connaissons aujourd'hui.
Démocrite a développé une théorie dans laquelle il soutenait que toute matière est composée de minuscules particules indivisibles qu'il appelait des atomes qui interagissent mécaniquement avec d'autres atomes. Il a également suggéré que les atomes sont en mouvement constant et interagissent les uns avec les autres pour créer les propriétés observées de la matière. Cet atome est un solide inerte, excluant les autres corps de son volume.
D'autre part, les atomes de mécanique quantique interagissent via des champs de force magnétiques et électriques et ne sont pas inertes. Par conséquent, le modèle atomique moderne est assez différent de sa théorie. Ainsi, elle est plus étroitement alignée sur celle de la science moderne que toute autre théorie de l'Antiquité.
Alors que les idées de Démocrite n'étaient pas complètement développées et manquaient de preuves expérimentales, elles ont jeté les bases du travail de scientifiques ultérieurs comme John Dalton et Ernest Rutherford.
Dalton a utilisé ces idées pour développer son modèle atomique basé sur des preuves empiriques. À leur tour, les expériences de Rutherford avec des particules alpha l'ont amené à conclure que les atomes sont pour la plupart un espace vide, avec un petit noyau dense contenant la majeure partie de la masse de l'atome.
Aujourd'hui, l'héritage de Démocrite continue de se faire sentir dans le domaine de la physique atomique. Son travail a jeté les bases de notre compréhension actuelle de la structure et du comportement des atomes, et sa théorie atomique est encore largement acceptée comme correcte.
