Un nucléide radioactif ou radionucléide est un nucléide instable et dégénère donc en émettant des rayonnements ionisants.
Lorsqu'un radionucléide émet de la radioactivité, il atteint un état plus stable, qui nécessite moins d'énergie qu'auparavant et, en général, se transforme en un autre nucléide différent (ou en le même, mais moins excité, s'il a émis de la radioactivité gamma), ce qui peut également être radioactif ou ne pas être radioactif.
Ce processus radioactif se produit en principe spontanément, mais les humains ont appris à le provoquer artificiellement. Dans les deux cas, la radioactivité qui en résulte présente exactement les mêmes caractéristiques.
À quoi ressemble un radionucléide ?
Les radionucléides se caractérisent par une demi-vie finie, qui peut aller de petites fractions de seconde à des milliers d'années. En fait, certains d'entre eux ont une demi-vie si longue qu'il n'a pas encore été possible de la quantifier expérimentalement. Il y en a même qui avaient été considérés, et pour certaines applications pratiques, comme stables.
Parmi les nucléides actuellement connus, il y en a quatre-vingt-dix qui sont théoriquement stables et deux cent cinquante-cinq dont on n'a pas observé de désintégration.
En revanche, ils sont presque deux fois plus nombreux, environ six cent cinquante, qui ont eu une radioactivité observée et qui ont une demi-vie d'au moins une heure.
On connaît sur Terre environ trois mille radionucléides ayant une demi-vie supérieure à une heure, dont la plupart (environ 90 %) sont produits par l'homme, environ deux mille quatre cents ayant une demi-vie inférieure à une heure, et encore d'autres sont si instables que leur demi-vie est très courte.
Utilisation et applications des radionucléides
Los radionucleidos se aplican a la tecnología de la energía nuclear para obtener energía eléctrica, en la industria (controles de calidad, etc.), la medicina nuclear (radioterapia, etc.) y para armamento nuclear (básicamente a la propulsión de vehículos y herramientas pour tuer).
L'utilisation de radionucléides implique de graves risques environnementaux (contamination radioactive) et sanitaires (radiotoxicité, intoxication radioactive, etc.).
Les radionucléides naturels, comme l'uranium ou le plutonium, existent en quantités limitées sur Terre ; ils doivent donc être utilisés de manière durable. En revanche, son utilisation génère des déchets radioactifs, qui peuvent être très dangereux. Actuellement, le seul traitement habituellement effectué consiste à les recouvrir jusqu'à ce que leur radioactivité soit proche de la radioactivité naturelle.
Les traitements possibles pour lesquels il faudrait plus de trente ans (tous les combustibles nucléaires usés issus des centrales nucléaires et à des fins militaires par exemple) sont encore au stade de théorie, de recherche ou d'expérimentation.
Dangers et effets sur la santé humaine
La présence de radionucléides dans notre environnement présente des risques importants pour la santé humaine, mettant en évidence plusieurs menaces qui méritent notre attention :
- Rayonnement interne : Contrairement au rayonnement externe, l'exposition aux radionucléides implique un rayonnement provenant de l'intérieur du corps. Ce type de rayonnement interne peut affecter directement les organes internes, augmentant considérablement le risque de maladies telles que le cancer.
- Accumulation dans les organes : De nombreux radionucléides partagent des similitudes chimiques avec des éléments essentiels au corps humain. En conséquence, le corps les absorbe et les accumule dans des organes spécifiques, où ils continuent à émettre des rayonnements au fil du temps. Cette accumulation prolongée peut provoquer des dommages tissulaires irréparables.
- Ingestion par les aliments : La principale voie d'entrée des radionucléides dans le corps humain est l'ingestion d'aliments contaminés. Des éléments tels que le césium 137 et le strontium 90, aux demi-vies longues, persistent dans la chaîne alimentaire, représentant un danger constant pour ceux qui consomment des produits contaminés.
- Maladies génétiques : Les rayonnements ionisants générés par les radionucléides peuvent endommager le matériel génétique des cellules, augmentant ainsi le risque de mutations et de maladies génétiques. Ce danger s'étend aux générations futures, créant des inquiétudes à long terme quant à la santé héréditaire.
Dangers des radionucléides dans les aliments
Il a été démontré que les risques associés à l'ingestion d'aliments dépassant les limites autorisées de radionucléides dépassent, dans de nombreux cas, les effets des rayonnements externes. Lorsque la source de rayonnement réside dans le corps, elle a un impact direct sur les organes internes, ce qui signifie que même une petite dose peut avoir des conséquences importantes sur la santé.
La plupart des radionucléides partagent des propriétés chimiques similaires à celles des éléments constitutifs du corps humain. Dès lors, l'organisme humain les assimile, les confond avec les éléments nécessaires, et les retient dans les organes correspondants. Une fois logés dans ces organes, les radionucléides continuent d'émettre des rayonnements, rendant impossible pour la personne de se protéger de cette exposition.
La principale voie d'entrée des radionucléides dans le corps humain est l'alimentation, un phénomène qui reste d'actualité au fil des décennies. Cela est dû au fait que des radionucléides à vie longue, comme le césium 137 et le strontium 90, particulièrement dangereux, contaminent les aliments. En raison de leur longue demi-vie, environ 30 ans, ces éléments conservent leur activité dans le temps et s'intègrent de manière persistante dans la chaîne alimentaire.
