Un nucléide ou radionucléide radioactif est un nucléide instable et, par conséquent, dégénère en émettant un rayonnement ionisant.
Lorsqu'un radionucléide émet de la radioactivité, il atteint un état plus stable, qui nécessite moins d'énergie qu'avant et, en général, se transforme en un nucléide différent (ou le même, mais moins excité, s'il a émis une radioactivité gamma), qui peut aussi être radioactif ou non radioactif.
Ce processus radioactif se produit spontanément en principe, mais les humains ont appris à le provoquer artificiellement. Dans les deux cas, la radioactivité résultante a exactement les mêmes caractéristiques.
À quoi ressemble un radionucléide?
Les radionucléides sont caractérisés par leur demi-vie finie, qui peut aller de petites fractions de seconde à des milliers d'années. En fait, certains d'entre eux ont une demi-vie si longue qu'elle n'a pas encore été quantifiée expérimentalement. Il y a même ceux qui avaient été envisagés, et pour certaines applications pratiques, stables.
Parmi les nucléides actuellement connus, il y en a quatre-vingt-dix théoriquement stables et deux cent cinquante-cinq qui n'ont pas été observés se désintégrer.
En revanche, il y en a presque deux fois plus, environ six cent cinquante, qui ont fait observer de la radioactivité et ont une demi-vie d'au moins une heure.
Environ trois mille radionucléides avec une demi-vie supérieure à une heure sont connus sur Terre, dont la plupart (environ 90%) sont produits par l'homme, quelques deux mille quatre cents avec une demi-vie inférieure à une heure et d'autres encore si instable que leur demi-vie est extrêmement courte.
A quoi servent les radionucléides?
Les radionucléides sont appliqués à la technologie de l'énergie nucléaire pour obtenir de l'énergie électrique, dans l'industrie (contrôles qualité, etc.), en médecine nucléaire (radiothérapie, etc.) et pour les armes nucléaires (essentiellement à la propulsion de véhicules et d'outils pour tuer).
L'utilisation de radionucléides implique des risques graves pour l'environnement (contamination radioactive) et la santé (radiotoxicité, radio-intoxication, etc.).
Les radionucléides d'origine naturelle, tels que l'uranium ou le plutonium, existent en quantités finies sur Terre, ils doivent donc être utilisés de manière durable. En revanche, son utilisation génère des déchets radioactifs, qui peuvent être très dangereux. Actuellement, le seul traitement qui est habituellement fait est de les couvrir jusqu'à ce que leur radioactivité soit proche de la nature.
Les traitements possibles pour ceux qui prendraient plus de trente ans pour le faire (tout le combustible nucléaire usé provenant de centrales nucléaires et à des fins militaires par exemple) sont encore en phase de théorie, de recherche ou d'expérimentation.
Radionucléides dans les aliments
Il a été prouvé que les dommages causés par la consommation d'aliments qui dépassent les niveaux autorisés de radionucléides sont plus importants que les rayonnements externes. Lorsque la source de rayonnement est à l'intérieur, elle affecte directement les organes internes d'une personne et, par conséquent, même une petite dose peut entraîner de graves conséquences sur la santé.
La plupart des radionucléides ont des propriétés proches de celles de ces éléments ou d'autres éléments chimiques qui composent le corps humain. Par conséquent, le corps humain les prend pour les éléments dont il a besoin et les retient (les accumule) dans les organes correspondants. Étant dans les organes, les radionucléides continuent à rayonner et il est impossible pour une personne de se protéger de ce rayonnement.
Le principal moyen d'introduire des radionucléides dans le corps humain est la nourriture, qui est restée pertinente pendant des décennies. Cela s'explique par le fait que les radionucléides à vie longue les plus dangereux, le césium 137 et le strontium 90, pénètrent dans les aliments. En raison de leur longue demi-vie (environ 30 ans), ces éléments conservent longtemps leur activité et sont inclus dans la chaîne alimentaire au fil du temps.
