Les énergies non renouvelables sont des énergies générées à partir de ressources non renouvelables. Ce type de ressources qui ne peuvent pas être restaurées une fois utilisées car elles prennent du temps ou ne se régénèrent pas ou prennent des millions d'années pour le faire.
Les ressources non renouvelables comprennent principalement les combustibles fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel), les combustibles nucléaires et les biocarburants.
En revanche, il existe plusieurs types d'énergies renouvelables dont les ressources sont considérées comme inépuisables. Les principaux exemples de sources renouvelables sont : l'énergie solaire, l'énergie éolienne, l'énergie hydraulique et l'énergie géothermique.
La grande majorité de ces ressources énergétiques ont deux objectifs principaux : la production d'électricité et l'obtention d'énergie mécanique.
L'énergie fossile : première ressource énergétique au monde
Les combustibles fossiles sont des ressources telles que le charbon, le pétrole et le gaz naturel qui ont été générés à partir de matières organiques ayant subi diverses transformations physico-chimiques au cours de millions d'années.
Bien que leur origine soit naturelle, force est de constater que la consommation de ces ressources est bien plus rapide que le temps nécessaire à leur génération.
Aujourd'hui, on pense que les ressources fossiles seront trop coûteuses à traiter et que les humains devront se tourner vers d'autres sources d'énergie, comme le solaire et l'éolien.
Actuellement, la principale source d'énergie utilisée par l'homme sont les combustibles fossiles en raison de leur prix et du pouvoir calorifique qu'ils offrent. Cette source d'énergie est principalement utilisée pour produire de l'énergie électrique dans les centrales à vapeur et pour obtenir des travaux mécaniques (moteurs thermiques).
L'utilisation constante d'énergies fossiles implique l'émission de gaz polluants : dioxyde de carbone et autres gaz à effet de serre, l'une des causes du réchauffement climatique et du changement climatique.
Le charbon : le combustible roi de la révolution industrielle
Le charbon était autrefois la principale source d'énergie utilisée pour la production industrielle d'électricité. Il a ensuite été remplacé par de l'huile plus facile à utiliser et à travailler. Le charbon provient de la fossilisation des plantes aquatiques.
L'utilisation du charbon est devenue un combustible très populaire lorsque les premières machines à vapeur sont apparues. La possibilité d'obtenir de l'énergie mécanique à partir du charbon a déclenché ce que nous appelons la révolution industrielle.
Le pétrole : le principal carburant des moteurs
Le pétrole est un carburant liquide composé principalement d'hydrocarbures, c'est-à-dire de substances dont les molécules sont formées d'hydrogène et de carbone (issu de la décomposition de substances organiques par des bactéries anaérobies). Le pétrole est le produit de la transformation chimique, qui dure des centaines d'années, d'organismes animaux et végétaux.
Ce combustible fossile se trouve dans le sous-sol et, par conséquent, il faut procéder à un forage du sol, et les caractéristiques varient selon le réservoir d'origine. Après son extraction, il doit être raffiné pour être utilisé et est donc appelé "brut".
L'énergie nucléaire : l'énergie de l'atome
L'utilisation de la technologie nucléaire, basée sur la fission d'atomes d'uranium pour obtenir de l'énergie. L'énergie nucléaire a de nombreuses applications, mais la plus importante aujourd'hui est la production d'énergie électrique dans les centrales nucléaires.
L'uranium est l'élément 92 du tableau périodique et se produit à des concentrations relativement faibles dans la nature. Actuellement, 19 pays exploitent des mines d'uranium.
Au niveau énergétique, de grandes quantités d'énergie peuvent être obtenues pour chaque gramme d'uranium, mais c'est une ressource qui ne se régénère pas et les mines d'uranium ne sont pas inépuisables.
L'énergie atomique ne génère pas de gaz à effet de serre mais elle ne peut pas non plus être considérée comme une énergie propre car elle génère de grandes quantités de déchets radioactifs.
Biomasse et agrocarburants
La biomasse et les agrocarburants sont des carburants qui sont brûlés pour obtenir de l'énergie thermique qui est utilisée dans les moteurs ou dans les centrales thermiques. La biomasse provient de végétaux (bois, blé, etc.) cultivés de manière extensive ou de produits d'élevage, qui doivent ensuite être traités industriellement.
Parfois, ce type de combustible est utilisé en mélange avec des combustibles fossiles.
L'énergie de la biomasse n'est pas considérée comme une source d'énergie durable et non renouvelable à l'échelle humaine. Elle ne peut pas non plus être considérée comme une énergie propre car la combustion génère des gaz à effet de serre.
Au départ, il peut sembler que si une plante peut être cultivée et peut pousser, on peut produire et régénérer cette ressource. Cependant, ce n'est pas un type d'énergie renouvelable car il n'y a pas assez d'espace sur Terre pour le cultiver.
Pour qu'elle soit durable, toute la surface de quelques planètes Terre serait nécessaire uniquement pour les cultures de biomasse nécessaires à la production de l'énergie actuellement générée par les énergies fossiles.