Le premier sous-marin à propulsion nucléaire était l'USS Nautilus (SSN-571), lancé le 21 janvier 1954. Ce fut une étape importante dans l'histoire de la technologie navale et de l'énergie nucléaire.
L'USS Nautilus utilisait un réacteur nucléaire pour générer de l'énergie thermique, qui à son tour entraînait une turbine pour générer de l'énergie mécanique et propulser le navire.
Ce sous-marin ne dépendait pas d'apports d'air externes pour fonctionner, ce qui lui permettait de rester immergé pendant de longues périodes et de parcourir de plus grandes distances par rapport aux sous-marins conventionnels.
Le succès de l'USS Nautilus a ouvert la voie au développement de sous-marins nucléaires plus avancés et plus sophistiqués dans le monde entier. La technologie de propulsion nucléaire a non seulement amélioré la portée et l'efficacité des sous-marins, mais a également eu un impact significatif sur la stratégie navale et la géopolitique.
Avantages par rapport aux sous-marins diesel
Jusqu'à présent, les sous-marins produisaient de l'électricité à l'aide de moteurs diesel. Cette énergie pourrait être stockée dans des batteries et ensuite utilisée pour alimenter les moteurs électriques une fois immergés. Comme les moteurs diesel ont besoin d'oxygène pour effectuer la combustion du carburant, cela obligeait les sous-marins à faire surface périodiquement.
En temps de guerre, c'était un grand inconvénient car en surface les sous-marins sont très vulnérables et les moteurs produisent beaucoup de bruit qui les rend facilement détectables.
Origine et construction
Hyman Rickover était un jeune capitaine de l'US Navy. Il a étudié la physique nucléaire et, motivé par son compatriote Philip Albelson, s'est rendu compte du potentiel que l'énergie nucléaire pouvait avoir pour alimenter un sous-marin nucléaire à l'aide d'un petit réacteur nucléaire.
Au départ, Rickover n'avait pas le soutien de ses supérieurs qui, voyant que les réacteurs nucléaires existants occupaient quelques hectares au sol, ne voyaient pas la possibilité de le mettre à l'intérieur d'un sous-marin. Cependant, Rickover a réussi à devenir le chef de la division de l'énergie nucléaire du Bureau des navires de la marine et - en même temps - le chef de la branche des réacteurs navals de la Commission de l'énergie atomique.
Le projet Nautilus
Ces charges lui permettent de lancer son projet et en janvier 1954, le premier sous-marin à propulsion nucléaire au monde est construit.
Ils l'ont nommé "Nautilus" en hommage à Jules Verne, l'auteur de "20 000 lieues sous les mers". Un an plus tard, avec le numéro de coque SSN-571 peint en blanc, il est lancé et navigue pour la première fois.
Caractéristiques du sous-marin nucléaire Nautilus
Les principales caractéristiques du sous-marin nucléaire Nautilus sont les suivantes :
Les caractéristiques physiques de l'USS Nautilus sont les suivantes :
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Longueur : L'USS Nautilus avait une longueur totale d'environ 98 mètres (320 pieds).
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Largeur : La largeur maximale du sous-marin était d'environ 8,2 mètres (27 pieds).
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Déplacement : Le déplacement en surface du Nautilus était d'environ 3 530 tonnes. En immersion, le déplacement variait en raison de la densité de l'eau et d'autres facteurs.
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Équipage : L'équipage du Nautilus était composé d'environ 13 officiers et 92 matelots.
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Profondeur de fonctionnement : Le Nautilus a été conçu pour fonctionner à des profondeurs nettement plus grandes que les sous-marins conventionnels. Il pourrait atteindre des profondeurs supérieures à 100 mètres (environ 300 pieds).
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Armement : L'armement du Nautilus comprenait 6 tubes lance-torpilles, lui permettant de participer à des opérations offensives et défensives.
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Système de propulsion : Le système de propulsion nucléaire était composé d'un réacteur nucléaire à eau sous pression (REP) qui produisait de l'énergie thermique, qui était convertie en énergie mécanique pour entraîner la turbine et propulser le sous-marin.
Records et réalisations Nautilus
L'USS Nautilus a établi plusieurs records et réalisations notables tout au long de sa carrière. En plus d'être le premier sous-marin à propulsion nucléaire, certains des plus importants incluent:
Première traversée sous-marine du pôle Nord
En 1958, le Nautilus est devenu le premier sous-marin à traverser le pôle Nord sous l'eau dans le cadre de l'opération Sunshine. Il a effectué le voyage historique sous les glaces polaires, démontrant la capacité de la propulsion nucléaire à fonctionner dans des conditions extrêmes et sous des couches de glace.
Le sous-marin partit de Pearl Harbor pour le Pôle avec 116 hommes à son bord (dont quatre scientifiques spécialement choisis pour ce voyage) et commandé par William Anderson.
Le sous-marin nucléaire Nautilus parcourrait plus de 1 000 milles sous la calotte glaciaire arctique pour atteindre le pôle Nord. Après avoir traversé le détroit de Béring, le sous-marin a été submergé à 150 mètres et a commencé à naviguer sous une couche de glace solide de 3 à 15 mètres jusqu'à ce qu'il puisse passer de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique.
Stratégiquement, il était très important pour les États-Unis car il traversait l'Atlantique pour la première fois par une route différente du canal de Panama ou du cap Horn.
La construction du premier sous-marin à propulsion nucléaire avait permis d'emprunter la route du détroit de Béring au Groenland sous les glaces.
Record de vitesse et de distance
Le Nautilus a établi des records de vitesse et de distance pour les sous-marins de son époque. Lors de son voyage sous les glaces polaires, il a atteint des vitesses allant jusqu'à 25 nœuds et parcouru plus de 1 800 milles nautiques en 90 heures.
Opérations de longue durée
Grâce à sa propulsion nucléaire, le Nautilus avait la capacité de fonctionner pendant des mois sans avoir besoin de ravitaillement ou d'air. Cela lui a permis d'effectuer des missions prolongées et de maintenir une présence constante en haute mer.
En 1957, il réalise son premier grand exploit : à la hauteur de son nom, le sous-marin nucléaire Nautilus parvient à parcourir 60 000 milles marins immergés, une distance égale aux 20 000 lieues (ou 111 100 kilomètres) du titre du célèbre roman de Jules Verne Nautilus.
Test de technologies et de concepts tactiques
Le Nautilus a été utilisé pour tester et démontrer de nouvelles technologies et tactiques sous-marines. Son succès et sa polyvalence ont influencé l'évolution de la stratégie navale et le développement des futurs sous-marins.
Influence sur le développement des sous-marins nucléaires
L'exploitation réussie du Nautilus a influencé le développement des sous-marins nucléaires dans le monde entier. Sa conception et ses réalisations ont jeté les bases de la construction de sous-marins à propulsion nucléaire plus avancés et plus performants.
Contribution à la guerre froide
Pendant la guerre froide, le Nautilus a joué un rôle important en fournissant aux États-Unis un avantage technologique en termes de capacité sous-marine. Sa technologie de propulsion nucléaire et ses réalisations ont renforcé la position stratégique de la marine américaine.
Qu'est-il finalement arrivé au Nautilus ?
Bien sûr, quelques années plus tard, les Russes développeront leurs propres sous-marins nucléaires et les balances de la guerre froide s'équilibreront à nouveau, obligeant les deux parties à continuer à développer de nouvelles technologies.
Le sous-marin nucléaire Nautilus a été en service pendant 25 ans. Plus tard, il est devenu un musée amarré à la Naval Submarine Base New London dans la ville de Groton (Connecticut), et reçoit plus de 250 000 visiteurs chaque année.