Tout au long de ma carrière d’ingénieur, j’ai vu de nombreux mythes et idées fausses persister dans le débat public sur cette technologie.
L’énergie nucléaire, souvent liée à des incidents historiques ou à des craintes de catastrophe, est devenue un sujet controversé et incompris. Cependant, bon nombre de ces craintes reposent sur un manque d’informations précises et sur une perception déformée des risques réels.
Dans cet article, mon objectif est de démystifier certains des mythes les plus répandus et d’offrir une vision plus claire et plus équilibrée de l’énergie nucléaire. Comprendre ses véritables avantages et inconvénients est essentiel pour évaluer pourquoi il continue d’être un élément clé de l’avenir énergétique mondial.
Mythe 1 : « L’énergie nucléaire est extrêmement dangereuse »
L’un des mythes les plus répandus est que l’énergie nucléaire est extrêmement dangereuse. Lorsqu’on évoque des accidents comme Tchernobyl en 1986 ou Fukushima en 2011, il est normal que la peur surgisse. Cependant, ces événements doivent être replacés dans leur contexte.
Premièrement, la technologie nucléaire a énormément progressé depuis Tchernobyl. Cet accident était le résultat d’erreurs de conception et d’une mauvaise gestion. Les centrales nucléaires d'aujourd'hui disposent de multiples systèmes de sécurité qui rendent la probabilité d'un accident extrêmement faible.
Fukushima, quant à lui, a été provoqué par un tremblement de terre suivi d'un tsunami, un événement très rare.
Malgré ce qui s’est passé, l’énergie nucléaire reste l’une des sources d’électricité les plus sûres. En effet, des études comme celle de l'Agence internationale de l'énergie et de l' Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire montrent qu'elle génère moins de morts par unité d'énergie que d'autres sources comme le charbon ou le pétrole. Par exemple, l’énergie nucléaire provoque 0,04 décès par million de gigawattheures, tandis que le charbon en cause 24,62.
En bref, même si l'énergie nucléaire n'est pas exempte de risques, la possibilité d'accidents graves est extrêmement faible et, en tout cas, bien inférieure aux risques associés aux autres formes d'énergie.
Mythe 2 : « Les déchets nucléaires sont non durables et dangereux »
Un autre mythe récurrent est que les centrales nucléaires génèrent de grandes quantités de déchets radioactifs impossibles à gérer. La réalité est différente.
Les centrales nucléaires produisent des déchets, mais en quantités bien inférieures à ce que l’on imagine habituellement. En un an, une centrale nucléaire génère environ 20 tonnes de déchets. Cela peut paraître beaucoup, mais si l’on compare cela aux tonnes de déchets qu’une centrale à charbon produit en quelques jours seulement, la différence est significative.
De plus, les déchets de charbon contiennent des cendres toxiques qui polluent l’air et les sources d’eau.
Les déchets nucléaires sont divisés en trois catégories : faible, moyenne et haute activité. Les déchets de faible et moyenne activité, qui constituent la majorité, sont gérés sans complications majeures. Seuls les déchets de haute activité, qui ne représentent que 3 % du total en volume, nécessitent un traitement particulier en raison de leur forte radioactivité.
Actuellement, ces déchets sont stockés dans des dépôts sécurisés, et de nouvelles technologies sont déjà développées pour réduire leur radioactivité, voire les réutiliser dans des réacteurs avancés.
Ainsi, même si le problème des déchets nucléaires n’est pas complètement résolu, il n’est ni aussi grave ni aussi alarmant qu’on le prétend souvent.
Mythe 3 : « L’énergie nucléaire est obsolète »
À l’heure où les énergies renouvelables comme le solaire ou l’éolien prennent de l’importance, certains pensent que l’énergie nucléaire est passée de mode. C'est tout simplement faux.
L’énergie nucléaire reste essentielle dans le paysage énergétique mondial et sera essentielle dans la transition vers un avenir sans carbone. Son plus grand avantage par rapport aux énergies renouvelables est qu’elle produit de l’électricité en continu, sans dépendre du temps ensoleillé ou venteux. C'est ce qu'on appelle la « génération de base », indispensable pour maintenir la stabilité des réseaux électriques.
Les centrales nucléaires peuvent fonctionner 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant des périodes allant jusqu'à 18 mois avant de devoir faire le plein. Cela en fait une source fiable qui complète parfaitement les énergies renouvelables, plus intermittentes.
Par ailleurs, la technologie nucléaire n’est pas restée stagnante. Aujourd'hui, des petits réacteurs modulaires (SMR) sont développés, qui sont plus sûrs, moins chers et plus flexibles que les réacteurs traditionnels. Ces nouveaux modèles peuvent être installés dans des endroits plus petits avec moins de personnel, ce qui les rend plus abordables.
Mythe 4 : « Un réacteur nucléaire peut exploser comme une bombe atomique »
Ce mythe vient de la confusion entre réacteurs nucléaires et bombes atomiques. Bien que les deux technologies utilisent le processus de fission nucléaire, leur fonctionnement est complètement différent.
Une bombe atomique est conçue pour libérer toute son énergie d’un seul coup, provoquant une explosion dévastatrice. Cela se produit grâce à une réaction en chaîne qui s’accélère en quelques secondes.
D’un autre côté, un réacteur nucléaire est conçu pour maintenir une réaction en chaîne contrôlée. De plus, les réacteurs sont équipés de systèmes de sécurité qui peuvent arrêter la réaction en cas de problème.
Il n’est donc pas possible qu’un réacteur nucléaire explose comme une bombe atomique. Ce sont des concepts différents et ne doivent pas être confondus.
Mythe 5 : « L’énergie nucléaire est plus chère que les autres sources d’énergie »
Cette affirmation est en partie vraie si l’on considère uniquement le coût initial. Il est vrai que la construction d’une centrale nucléaire nécessite un investissement énorme car il s’agit de projets vastes et complexes dont la construction prend des années.
Cependant, une fois opérationnel, les coûts d’exploitation sont relativement faibles. De plus, les centrales nucléaires ont une très longue durée de vie, entre 40 et 60 ans, et grâce à des améliorations, elles peuvent durer encore plus longtemps.
En comparaison, les énergies solaire et éolienne, bien que moins coûteuses à installer, présentent d’autres défis. Par exemple, ils nécessitent des batteries ou des systèmes de secours lorsqu’il n’y a ni soleil ni vent, ce qui rend le système plus coûteux à long terme. Et les centrales solaires et éoliennes comportent également des composants qui doivent être remplacés périodiquement, comme des panneaux solaires ou des turbines.
Si l'on considère le « coût actualisé de l'électricité » (LCOE), qui comprend la construction, l'exploitation et la maintenance tout au long de la durée de vie d'une centrale, l'énergie nucléaire est compétitive, en particulier dans les endroits où les coûts de l'électricité sont élevés ou où il existe des réglementations strictes sur les émissions de carbone.
Mythe 6 : « Nous n’avons pas besoin de l’énergie nucléaire car les énergies renouvelables suffisent »
Cette conviction reflète un optimisme à l’égard des énergies renouvelables, mais ignore également leurs limites actuelles. Même si les énergies solaire et éolienne sont essentielles à un avenir plus propre, elles ne peuvent pas tout faire seules.
Les énergies solaire et éolienne sont intermittentes : l’énergie solaire ne produit de l’électricité que lorsqu’il y a du soleil et du vent lorsqu’il y a du vent. Cela crée un défi pour répondre à la demande d’électricité à tout moment.
Bien que les batteries puissent aider à stocker l’énergie excédentaire, la technologie actuelle n’est pas suffisante pour couvrir les besoins énergétiques d’un réseau pendant de longues périodes sans soleil ni vent. C’est là qu’intervient l’énergie nucléaire : elle peut produire de l’électricité en permanence, jour et nuit, garantissant ainsi que l’électricité est toujours disponible.
La combinaison des énergies renouvelables et de l’énergie nucléaire est la clé pour disposer d’un système énergétique propre, sûr et fiable.
Conclusion
L’énergie nucléaire reste l’une des sources de production d’électricité les plus propres, les plus sûres et les plus efficaces, et elle est essentielle dans la lutte contre le changement climatique. Les mythes entourant cette technologie, bien que compréhensibles, sont souvent fondés sur la peur ou la désinformation.
Il est important de comprendre qu’aucune source d’énergie n’est parfaite, mais l’énergie nucléaire offre une alternative solide qui peut compléter les énergies renouvelables.
En fin de compte, la combinaison de plusieurs sources sera la clé pour garantir à l’avenir un approvisionnement en électricité fiable et sans carbone.
Si nous voulons vraiment réduire les émissions et évoluer vers un système énergétique plus propre, il est temps de laisser les mythes derrière nous et d’examiner l’énergie nucléaire d’un œil plus objectif.