Le projet Manhattan est le nom de code donné par le président de la Seconde Guerre mondiale à un projet secret pour obtenir la bombe nucléaire.
En 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, Albert Einstein a alerté le président des États-Unis, FD Roosevelt, que la bombe atomique est possible et que les Allemands pourraient être sur le point de l'avoir.
Einstein était sûr qu'une réaction nucléaire en chaîne pourrait bientôt se produire. Il s'appuie sur les travaux de recherche menés par :
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Enrico Fermi et Leo Szilard, aux États-Unis
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Frédéric Joliot et sa femme Irène Joliot-Curie, en France.
Cette procédure permettrait également la construction d'une nouvelle classe de bombes.
Lettre d'Albert Einstein au président Roosevelt
Einstein a mentionné la pénurie de réserves d'uranium aux États-Unis. Les mines de ce minerai, d'après ce qu'il raconte, se trouvaient dans l'ancienne Tchécoslovaquie et au Congo belge.
La lettre a en fait été écrite par les physiciens d'origine hongroise Leó Szilárd et Eugene Wigner qui ont écrit la lettre Einstein-Szilárd et Einstein l'a signée.
En outre, il a signalé que l'Allemagne avait suspendu la vente d'uranium des mines tchèques, dont le Reich s'était emparé. Ce fait pourrait signifier que les scientifiques de l'Institut Kaiser Wilhelm pourraient également mener des expériences de fission nucléaire.
La peur d'Albert Einstein d'une guerre nucléaire était une conséquence de sa connaissance approfondie des progrès de la recherche dans ce domaine.
Début du développement de la bombe atomique : le projet Manhattan
Roosevelt a reçu la lettre d'Einstein sans enthousiasme excessif. Cependant, il a créé une commission pour traiter les questions susmentionnées.
Au début du projet Manhattan, Robert Oppenheimer a joué un rôle central en tant que directeur scientifique puisqu'il a été nommé responsable scientifique du projet en raison de ses références impressionnantes en physique théorique et de ses connaissances à la pointe de la recherche scientifique à l'époque. Sa capacité à rassembler et à coordonner certains des meilleurs scientifiques et ingénieurs du pays a été la clé du succès du projet.
Entre 1940 et 1941, des mesures ont commencé à être effectuées dans des systèmes uranium-graphite. À la fin des années 1940, Glen Seaborg a découvert un élément artificiel qui pourrait être utilisé pour fabriquer la bombe atomique (plutonium-239).
Le projet Manhattan a officiellement commencé en 1941 avec l'attaque japonaise sur la base militaire de Pearl Harbor. Ses collaborateurs comprenaient plusieurs lauréats du prix Nobel, dont Edward Teller. Cependant, Albert Einstein n'était pas directement impliqué.
La fabrication de la bombe a été confiée à l'armée, dans un projet de guerre qui coûterait environ 2 500 millions de dollars. Le programme envisageait deux alternatives :
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La séparation de l'uranium-235 de l'uranium-238.
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Production de plutonium-239 dans des réacteurs en graphite.
Le premier réacteur nucléaire au monde
Le premier réacteur nucléaire au monde était connu sous le nom de Chicago Pile (CP-1), développé dans le cadre du projet Manhattan.
Le 2 décembre 1942, la première réaction nucléaire en chaîne artificielle a été lancée. Ce qui jusqu'alors n'était que de la physique théorique est devenu réalité.
Les travaux ont été menés par un groupe de physiciens nucléaires européens émigrés aux États-Unis et dirigés par le physicien italien Enrico Fermi.
En 1943, trois villes remplies d'installations de recherche ont été construites:
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Oak Ridge, Tennessee, pour séparer l'uranium-235 de l'uranium-238.
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Hanford pour la construction de réacteurs nucléaires.
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Los Alamos pour la construction de la bombe atomique. Le directeur du laboratoire de Los Alamos était Robert Oppenheimer. Oppenheimer a réussi à rassembler près d'un millier de scientifiques qui y resteront jusqu'à six mois après la fin de la guerre.
En tant que directeur scientifique du projet Manhattan, Oppenheimer était chargé de superviser et de coordonner la recherche et le développement dans les trois principaux laboratoires impliqués dans le projet Manhattan : le laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique, le laboratoire de rayonnement de Berkeley en Californie et le laboratoire métallurgique de Chicago. .
Le tas de Chicago
Le réacteur nucléaire Chicago Pile (CP-1) était de structure simple. Il a été installé sous la tribune du stade de football de l'Université de Chicago. Fermi a utilisé du combustible à l'uranium, comme celui qu'il a utilisé dans ses expériences à Rome, et un modérateur en graphite.
Les préparatifs de cette expérience se sont déroulés dans le plus grand secret.
Cible du réacteur à pile de Chicago
L'objectif de l'investigation était d'obtenir une réaction en chaîne contrôlée. L'expérience permettrait l'étude de ses propriétés pour le développement éventuel d'une bombe atomique.
La réaction de fission en chaîne a commencé après que les barres de contrôle aient été soigneusement retirées. A cette époque, le premier réacteur nucléaire de l'histoire de l'énergie nucléaire est entré en service.
Trinity : le premier essai nucléaire
Au petit matin du 16 juillet 1945, le premier essai de bombe atomique au plutonium est réalisé avec succès dans le désert d'Alamogordo (Nouveau-Mexique).
Les bombes atomiques à l'uranium et au plutonium étaient prêtes en même temps.
Résultat et conséquences du projet Manhattan
Le résultat le plus significatif du projet Manhattan a été le développement réussi de la première bombe atomique.
Le projet a construit et testé avec succès deux types de bombes nucléaires : une basée sur l'isotope de l'uranium 235, connu sous le nom de "Little Boy", qui a été utilisé dans le bombardement d'Hiroshima le 6 août 1945, et une autre basée sur l'isotope du plutonium. -239, appelé "Fat Man", qui a été utilisé dans le bombardement de Nagasaki le 9 août 1945.
Les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki sont ainsi devenues les premières et jusqu'à présent les seules cibles d'un attentat à la bombe atomique dans l'histoire.
Les conséquences du projet Manhattan ont été profondes et de grande envergure :
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Fin de la Seconde Guerre mondiale : Les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki ont précipité la fin de la Seconde Guerre mondiale en forçant le Japon à se rendre sans condition. La dévastation et les pertes humaines causées par les bombes ont conduit l'empereur Hirohito à ordonner la capitulation du Japon le 15 août 1945, mettant fin à la guerre.
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Début de l'ère nucléaire : Le projet a marqué le début de l'ère nucléaire, puisque c'était la première fois que des armes nucléaires étaient utilisées au combat. Cela a eu un impact significatif sur les relations internationales et la course aux armements nucléaires pendant la guerre froide.
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Prolifération nucléaire : Le développement réussi des bombes atomiques a poussé d'autres pays à chercher à développer leurs propres armes nucléaires, ce qui a conduit à une course aux armements nucléaires pendant la guerre froide et au-delà. Cela a conduit à la création du Club des puissances nucléaires, composé de pays dotés d'armes nucléaires officiellement reconnues.
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Développement de l'énergie nucléaire : En plus de son application militaire, le projet Manhattan a également jeté les bases du développement de l'énergie nucléaire à des fins pacifiques. Les connaissances et la technologie acquises grâce au projet ont été utilisées pour établir des programmes d'énergie nucléaire dans le monde entier.
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Questions éthiques : L'utilisation de bombes atomiques au Japon a soulevé de sérieuses questions éthiques concernant l'utilisation d'armes de destruction massive et les effets dévastateurs qu'elles peuvent avoir sur les populations civiles.
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Controverse et dilemmes moraux : Le rôle des scientifiques dans le développement de la bombe atomique, dont Robert Oppenheimer, a généré des débats et des dilemmes moraux sur la responsabilité des scientifiques dans l'utilisation de leurs connaissances pour créer des armes de ce type.
