Robert Oppenheimer, dont le nom complet était Julius Robert Oppenheimer, est né le 22 avril 1904 à New York, aux États-Unis. Il était un éminent physicien théoricien américain et une figure clé du développement de la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale, communément appelé « le père de la bombe atomique ».
Oppenheimer est né dans une famille juive riche. Il a montré très tôt un intérêt pour les sciences et a excellé sur le plan scolaire dès sa jeunesse. Il a étudié la chimie à l'Université de Harvard, mais s'est ensuite tourné vers la physique. Il a ensuite obtenu son doctorat à l'Université de Göttingen en Allemagne, où il a travaillé avec des physiciens de premier plan tels que Max Born et Wolfgang Pauli.
Dans les années 1930, Oppenheimer a apporté d’importantes contributions à la physique théorique, notamment dans les domaines de la mécanique quantique et de la théorie quantique des champs. Il est devenu professeur à l'Université de Californie à Berkeley et a joué un rôle essentiel dans la création du Laboratoire de rayonnement de Berkeley.
Développement de la bombe atomique : le projet Manhattan
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer fut nommé directeur scientifique du projet Manhattan, un projet de recherche et développement top secret visant à construire une bombe atomique.
Sous sa direction, le projet a développé et testé avec succès la première bombe atomique dans le désert du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Le test portait le nom de code « Trinity ».
Cet essai réussi a conduit à l'utilisation de bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, ce qui a joué un rôle crucial dans la fin de la guerre.
Positionnement sur les armes nucléaires après la guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, la position de Robert Oppenheimer sur les bombes atomiques a considérablement changé. Bien qu'il ait joué un rôle clé dans le développement réussi de la bombe atomique pendant la guerre, il est devenu un défenseur du contrôle international de l'énergie atomique et s'est inquiété de la course aux armements nucléaires.
Oppenheimer fut profondément affecté par les conséquences dévastatrices des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945. Si ces bombes ont contribué à mettre fin à la guerre, elles ont également causé d'énormes destructions et pertes en vies humaines, ce qui a laissé Oppenheimer et de nombreux autres scientifiques impliqués dans le projet Manhattan profondément complexés.
L'habilitation de sécurité d'Oppenheimer révoquée
En tant que président du Comité consultatif des services spéciaux (SAC) du gouvernement américain, Oppenheimer préconisait de mettre l'accent sur le contrôle des armes nucléaires et la prévention de leur prolifération. Il croyait que la course aux armements nucléaires était dangereuse et que le monde devait éviter la guerre nucléaire à tout prix.
Cependant, sa position et ses inquiétudes croissantes à l’égard des armes nucléaires ont attiré l’attention du gouvernement pendant la guerre froide et la période de la chasse aux sorcières anticommuniste aux États-Unis. Il a été accusé d’avoir des sympathies communistes et de représenter un risque pour la sécurité nationale.
En 1954, son habilitation de sécurité fut révoquée par le gouvernement, mettant ainsi fin à son implication directe dans les questions liées à l’énergie atomique et aux armes nucléaires.
Au cours des années suivantes, Oppenheimer a poursuivi ses travaux en physique théorique, en se concentrant sur l'astrophysique et la théorie quantique. Il fut directeur de l'Institute for Advanced Study de Princeton, dans le New Jersey, de 1947 à 1966, où il influença les recherches de nombreux jeunes physiciens.
Comment Robert Oppenheimer est-il mort ?
Robert Oppenheimer est décédé le 18 février 1967 à l'âge de 62 ans des suites d'un cancer de la gorge. Le diagnostic de cette maladie a été posé en 1965, alors qu’Oppenheimer était déjà à un stade avancé de cancer. Malgré plusieurs traitements, dont une radiothérapie, la maladie a suivi son cours. On sait qu’Oppenheimer a été un gros fumeur pendant une grande partie de sa vie, ce qui a probablement contribué au développement de son cancer.
Sa santé s'est rapidement détériorée au cours des derniers mois de sa vie et il est finalement décédé à son domicile de Princeton, dans le New Jersey.
Bien qu'Oppenheimer soit surtout connu pour son travail sur la création de la bombe atomique, sa mort n'était pas directement liée à l'énergie nucléaire. Bien que les radiations et les risques d’exposition nucléaire aient été une préoccupation aux débuts de la physique nucléaire, rien ne permet de penser que sa maladie ait été causée par les radiations provenant de son travail sur le projet Manhattan.