L'accident de Kyshtym est un épisode tragique survenu le 29 septembre 1957 à la centrale nucléaire de Mayak, un complexe de retraitement de combustible nucléaire en Union soviétique.
Bien qu’il s’agisse aujourd’hui de l’une des catastrophes nucléaires les plus graves de l’histoire, son importance est restée inaperçue pendant des années en raison du secret soviétique entourant cet événement.
L'usine Mayak et sa construction
La centrale de Mayak a été construite au cours des premières années de la guerre froide, lorsque l'Union soviétique s'est lancée dans une course aux armements nucléaires pour rivaliser avec les États-Unis, qui avaient utilisé des armes nucléaires sur Hiroshima et Nagasaki pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
En 1945, le gouvernement soviétique commença à développer sa propre capacité nucléaire, et l'un des piliers de cet effort fut la construction de la centrale de Mayak, dont l'objectif principal était de produire du plutonium pour les armes nucléaires.
La construction de l'usine de Mayak a débuté dans le secret le plus absolu, dans une zone reculée près du lac Karachay, dans la région de Tcheliabinsk, dans l'Oural. En 1948, l'usine a commencé à fonctionner sous le nom de "Chelyabinsk-40", et plus tard - "Chelyabinsk-65".
Le complexe était d'une importance vitale pour le développement de la technologie nucléaire soviétique et sa fonction principale était de retraiter le combustible nucléaire, de produire du plutonium et de gérer les déchets nucléaires générés par la production d'armes nucléaires.
Le premier réacteur de Mayak est entré en service en 1948 et, au fil des années, la centrale s'est agrandie pour inclure des réacteurs supplémentaires ainsi que des installations de stockage de déchets radioactifs.
Cependant, en raison de la nature secrète de l'installation, les préoccupations concernant les risques en matière de sécurité et de santé n'ont pas été suffisamment prises en compte au cours des premières décennies d'exploitation.
L'accident de Kyshtym : causes et évolution
L'accident de Kyshtym s'est produit à la centrale de Mayak le 29 septembre 1957 et sa gravité était telle qu'il a été classé au niveau 6 sur l'échelle internationale des événements nucléaires (INES), ce qui en fait la troisième pire catastrophe de l'histoire, derrière Tchernobyl (niveau 7). et Fukushima (niveau 7).
L'accident s'est produit suite à une défaillance du système de refroidissement d'un réservoir stockant des déchets nucléaires . Cette panne a provoqué une surchauffe du réservoir, déclenchant une réaction chimique et une explosion dans le bâtiment où étaient stockés les déchets radioactifs.
Même s’il ne s’agissait pas d’une explosion nucléaire en soi, l’explosion chimique a eu des conséquences dévastatrices. La force de l'explosion a brisé les barrières de confinement en béton et libéré de grandes quantités de matières radioactives dans l'environnement.
On estime qu'environ la moitié des matières radioactives stockées dans le réservoir ont été dispersées, affectant les zones environnantes, y compris les villes voisines telles que Kyshtym, qui a donné son nom à la catastrophe. L'explosion a provoqué un nuage de radiations qui s'est propagé sur une vaste zone et a eu un impact significatif sur la santé de la population locale.
La dissimulation soviétique
L'une des raisons pour lesquelles l'accident de Kyshtym est resté si longtemps inconnu était la volonté délibérée des autorités soviétiques de dissimuler le désastre.
Dans un contexte de guerre froide et alors que l’URSS cherche à projeter une image d’invulnérabilité, le gouvernement décide de garder secrets l’accident et ses conséquences. Pendant plus de 30 ans, les autorités soviétiques n’ont pas officiellement reconnu la catastrophe ni fourni de détails sur l’ampleur des radiations émises.
L'usine de Mayak et ses activités se trouvaient dans une zone isolée et fermée, et la population locale des villes voisines, comme Ozersk, n'était pas informée des dangers des radiations.
Dans de nombreux cas, les résidents ont continué à utiliser l’eau de rivière contaminée pour la boisson et leurs activités quotidiennes, contribuant ainsi à l’exposition radioactive sans être conscients des risques. Le manque d’information et l’absence de mesures de sécurité adéquates ont causé de graves problèmes de santé au sein de la population, dont beaucoup n’ont pas été diagnostiqués ni traités.
Conséquences de l'accident
Les conséquences de l'accident de Kyshtym ont été dévastatrices, tant à court qu'à long terme.
Bien qu'il n'y ait eu aucun décès immédiat à la suite de l'explosion, les conséquences du rejet de matières radioactives ont été graves. On estime que des dizaines de milliers de personnes ont été exposées à des niveaux élevés de rayonnement, entraînant des maladies et des effets à long terme, notamment des cancers, des malformations génétiques et des troubles de la santé reproductive.
La zone affectée par les radiations s'étendait sur des milliers de kilomètres carrés, affectant plusieurs populations proches de la centrale. La contamination radioactive s'est accumulée dans le sol, l'eau et l'air, et les personnes vivant à proximité de la centrale ont connu un certain nombre de problèmes de santé, notamment le cancer de la thyroïde, la leucémie et d'autres troubles liés aux radiations.
Les autorités soviétiques n'ont pas officiellement reconnu l'impact de l'accident pendant de nombreuses années, empêchant ainsi la prise de mesures d'atténuation et de soins médicaux adéquats pour les personnes touchées.
De plus, l’explosion de Mayak a causé d’importants dégâts environnementaux. Les déchets radioactifs rejetés lors de l'accident ont atteint la rivière Techa, un affluent de la rivière Obi.
La pollution de l'eau a gravement affecté la faune et la flore des zones voisines, contribuant à la détérioration de l'écosystème local. Le lac Karachay, situé à proximité de la centrale, est devenu l'un des plans d'eau les plus contaminés au monde en raison des déchets radioactifs qui y sont déposés.
Au cours des décennies suivantes, les autorités russes ont dû faire face aux effets à long terme de la pollution dans la région.
Maïak aujourd'hui
Aujourd'hui, Mayak reste l'un des complexes nucléaires les plus grands et les plus opérationnels de Russie.
Au fil des années, elle a continué à fonctionner comme une installation de retraitement de combustible nucléaire, même si son attention s'est réorientée vers le traitement des déchets nucléaires. La centrale est supervisée par l'Agence fédérale russe pour l'énergie nucléaire (MinAtom) et son emplacement reste secret car il s'agit d'une zone réglementée.
Malgré les progrès en matière de sûreté nucléaire depuis l'accident de Kyshtym, la centrale de Mayak reste un site qui suscite des inquiétudes quant aux risques environnementaux et sanitaires.
Le complexe emploie environ 17 000 personnes et possède plusieurs réacteurs nucléaires, même si certains d'entre eux sont en cours de démantèlement. La centrale reste un symbole des dangers de l’industrie nucléaire dans la région et un rappel des leçons à ne pas oublier.