Le Laboratoire nucléaire de Chalk River (CRL), également connu sous le nom de Chalk River Labs et Chalk River Nuclear Laboratories (CRNL), est une installation de recherche nucléaire canadienne de classe mondiale située sur les rives de la rivière Chalk en Ontario, à environ 180 km au nord-ouest d'Ottawa. Fondé en tant que centre d’innovation nucléaire, il a joué un rôle crucial dans les progrès du Canada en matière de science et de technologie nucléaires. Le centre appartient à Énergie atomique du Canada limitée (EACL), une société d’État vouée à la promotion des applications pacifiques de l’énergie nucléaire.
Un héritage de progrès scientifiques
Depuis sa création, les Laboratoires de Chalk River sont à l’avant-garde de la recherche nucléaire, tant fondamentale qu’appliquée. Il est reconnu pour le développement du réacteur CANDU (CANada Deutérium Uranium), une conception de réacteur nucléaire unique et hautement efficace qui a été mise en œuvre avec succès à l’échelle nationale et internationale. Les installations ont également apporté des contributions significatives à l’avancement des connaissances en métallurgie, chimie, biologie et physique, favorisant ainsi des innovations ayant un impact mondial durable.
L'installation a accueilli de nombreux scientifiques de renom, dont Bertram Brockhouse, un physicien qui a travaillé au CRL de 1950 à 1962. Ses recherches pionnières en spectrométrie neutronique lui ont valu le prix Nobel de physique en 1994. Une autre personnalité notable associée au laboratoire était Sir John Cockcroft, l'un de ses premiers directeurs, qui était également lauréat du prix Nobel reconnu pour ses contributions à la physique nucléaire.
Le rôle de Chalk River en médecine nucléaire
L’une des contributions les plus importantes des laboratoires de Chalk River à la société a été dans le domaine de la médecine nucléaire. En 1957, le laboratoire lance un réacteur nucléaire dédié à la production d'isotopes radioactifs essentiels au diagnostic et au traitement médical. Il s'agit notamment de :
- Le thallium-201, largement utilisé pour l'imagerie cardiaque et les tests de stress.
- Le molybdène-99, précurseur du technétium-99m, un isotope essentiel à diverses procédures d'imagerie diagnostique pour le cancer et d'autres affections médicales.
À son apogée, Chalk River était le premier fournisseur mondial d’isotopes médicaux, responsable de 40 % de la production mondiale. Les autres producteurs clés étaient le réacteur nucléaire de Petten aux Pays-Bas (30 %) et des installations en Belgique, en France, en Afrique du Sud et, plus tard, en Australie. La fermeture temporaire de Chalk River en 2009 a entraîné une pénurie importante d’isotopes, soulignant le rôle crucial de la centrale dans les soins de santé mondiaux.
Développement historique et contributions
Les origines des Laboratoires de Chalk River remontent à la Seconde Guerre mondiale, lorsque des scientifiques nucléaires canadiens et britanniques ont collaboré pour établir un centre de recherche à Montréal en 1942. Exploité par le Conseil national de recherches du Canada (CNRC), ce centre a jeté les bases de la science nucléaire au Canada. En 1944, les opérations ont été déplacées à Chalk River et, en septembre 1945, le site est devenu le siège du premier réacteur nucléaire en dehors des États-Unis.
En 1952, le gouvernement canadien a fondé Énergie atomique du Canada limitée (EACL) pour superviser l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire. L’EACL a ensuite pris le contrôle total des Laboratoires de Chalk River, qui appartenaient à la NRC. Au cours des décennies suivantes, l’installation a joué un rôle central dans le développement de réacteurs nucléaires pour des applications scientifiques, médicales et commerciales.
Malgré son orientation vers des applications pacifiques, Chalk River a fourni entre 1955 et 1976 environ 250 kg de plutonium aux États-Unis, où, selon le Regroupement pour la surveillance du nucléaire, il a été utilisé dans la production d’armes nucléaires. Cependant, la mission principale de Chalk River a toujours été le progrès de la technologie nucléaire civile.
La collaboration entre EACL et la Commission hydroélectrique de l'Ontario a conduit à la mise en service de la première centrale nucléaire du Canada en 1962, située près de Chalk River. Ce réacteur expérimental a permis de tester la conception du réacteur CANDU, qui est devenu plus tard l’une des exportations technologiques les plus réussies du Canada.
Défis et controverses : la fermeture temporaire de 2007
En novembre 2007, le réacteur national de recherche universel de Chalk River (NRU) a été temporairement fermé pour des travaux d’entretien de routine sous la supervision de la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN). Au cours du processus de maintenance, des inquiétudes ont surgi quant à la résilience de l'installation à l'activité sismique, ce qui a conduit à la décision de moderniser son système d'alimentation électrique de secours.
Cependant, l’arrêt prolongé de manière inattendue a conduit à une pénurie mondiale d’isotopes médicaux, en particulier de technétium 99m, utilisé dans environ deux tiers des procédures de médecine nucléaire dans le monde. La crise a incité le gouvernement canadien à intervenir et, le 11 décembre 2007, la Chambre des communes a adopté une loi d'urgence pour redémarrer le réacteur pendant 120 jours, annulant ainsi la décision de la CCSN. La loi a été rapidement ratifiée par le Sénat et a reçu la sanction royale le lendemain.
Le premier ministre Stephen Harper a vivement critiqué la décision de la CCSN, affirmant que la fermeture prolongée mettait en danger la santé et la sécurité de milliers de Canadiens qui dépendaient de la médecine nucléaire. La directrice de la CCSN, Linda Keen, a par la suite été démise de ses fonctions pour ne pas avoir donné la priorité aux besoins de santé publique dans ses décisions réglementaires. Le réacteur NRU a repris ses activités le 16 décembre 2007, mais l'incident a incité à développer des méthodes alternatives, sans réacteur, pour produire des isotopes médicaux, comme les accélérateurs linéaires.
Chalk River aujourd'hui et perspectives d'avenir
Les laboratoires de Chalk River demeurent un centre actif et vital pour la recherche nucléaire et la production d’isotopes. Bien qu’EACL continue de superviser la recherche scientifique dans l’installation en collaboration avec le CNRC, son rôle a évolué au fil des ans. L’accent a été mis sur le développement de technologies nucléaires de pointe, l’amélioration des protocoles de sécurité et la garantie d’un approvisionnement durable en isotopes médicaux grâce à des méthodes de production innovantes.
Alors que le Canada évolue vers des technologies nucléaires plus modernes et plus durables, l’héritage d’excellence de Chalk River en matière de recherche et d’innovation continue de façonner le paysage nucléaire mondial. Le laboratoire demeure un pilier de l’industrie nucléaire canadienne, contribuant aux avancées médicales, au développement énergétique et aux découvertes scientifiques qui profitent à toute l’humanité.